Devido às dificuldades da vida, a mãe vendeu a jovem Gelsomina (interpretada por Giulietta Masina) ao artista itinerante Zampanò (interpretada por Anthony Quinn). Durante a convivência, a rapariga descobriu que aquele homem, que só tinha força bruta, não sabia cuidar de uma mulher. Ele comprou-a apenas para a explorar, fazendo-a actuar como palhaço nos seus espectáculos, cozinhar para ele e partilhar a sua cama. Este tratamento grosseiro e tirânico fez com que ela pensasse em fugir. No entanto, todas as suas tentativas de fuga falharam.