A história desenrola-se em Londres, no ano de 1763, onde a baixa posição social das mulheres e o atraso económico as privavam de escolhas sobre as suas próprias vidas. Para sobreviver, as alternativas resumiam-se a casar com um homem abastado ou a prostituir-se. Margaret (interpretada por Samantha Morton) e Lydia (interpretada por Lesley Manville) eram as donas dos bordéis mais conhecidos da cidade. Na tentativa de atrair mais clientes, Margaret chegou a leiloar a virgindade das suas duas filhas. Margaret ambicionava mudar o seu bordel para a zona do Soho, visando assim a clientela endinheirada que ali residia. Esta decisão ameaçava os interesses de Lydia, que, para travar os planos da rival, denunciou secretamente as intenções de Margaret a um fanático religioso. Irritada, Margaret desejava vingar-se de Lydia, mas tinha consciência de que um confronto direto entre ambas poderia causar danos irreparáveis à sua família e ao seu negócio.