A história desenrola-se no século XVII. Hester (interpretada por Demi Moore) deixa o marido e instala-se sozinha na colónia britânica da Baía de Massachusetts. Os colonos britânicos que aqui se estabeleceram são pessoas de fé sólida e rigorosos cumpridores dos princípios puritanos, e alguns dos comportamentos de Hester destacam-se no ambiente opressivo da colónia. O pastor local, Arthur (interpretado por Gary Oldman), é atraente e cheio de paixão, e Hester sente-se profundamente cativada pelo seu carisma. Duas almas afins mergulham rapidamente num perigoso romance. Pouco depois, chegam notícias à colónia de que o marido médico de Hester foi morto por nativos americanos. Os amantes, que julgavam poder tornar pública a sua relação, veem-se em vez disso expostos pelo escândalo. Para proteger Arthur, Hester recusa-se a revelar a identidade do seu cúmplice no adultério, sendo por isso encarcerada até dar à luz uma menina, enquanto Arthur, do lado de fora da prisão, é diariamente atormentado pela culpa... Após a sua libertação, Hester é obrigada a usar publicamente o símbolo de vergonha das adúlteras. Entretanto, o seu marido, que milagrosamente sobreviveu, aparece subitamente, determinado a desmascarar o amante para desabafar a sua fúria interior...