O chefe da máfia, Eddie Kim, planeou um homicídio que foi testemunhado por Sean Jones (interpretado por Nathan Phillips), um jovem que passava casualmente pelo local. Para garantir uma acusação bem-sucedida contra este perigoso líder do crime organizado no tribunal, a polícia designou o experiente agente federal Neville Flynn (Samuel L. Jackson) para proteger Sean e acompanhá-lo do Havai até ao tribunal em Los Angeles. Para evitar que a testemunha fosse assassinada, Neville adoptou uma estratégia de diversão, embarcando discretamente com Sean num voo comercial comum, conhecido como "red-eye".