Há séculos atrás, o Doutor Parnassus (interpretado por Christopher Plummer) era um monge respeitado que narrava histórias eternas nas montanhas selvagens e isoladas. Um dia, o diabo Nick (interpretado por Tom Waits) apareceu sem ser convidado. Sob sua tentação, Parnassus fez uma aposta com o diabo e, por fim, obteve a vida eterna que desejava. Nos dias de hoje, o doutor viaja pelo mundo com um circo fantástico composto pela sua filha Valentina (Lily Cole), o jovem Anton (Andrew Garfield) e o anão Percy (Verne Troyer). Pouco antes da filha completar 16 anos, Nick reaparece. Afinal, o doutor havia-se apaixonado por uma mulher (também interpretada por Lily Cole), mas a vida eterna não trouxe consigo a juventude eterna. Para permanecer ao lado da sua amada, ele fez outra aposta insensata com o diabo: o preço para recuperar a juventude era entregar o seu primeiro filho ao demónio. Com o dia do cumprimento do acordo a aproximar-se, o doutor, angustiado, faz mais uma aposta com o diabo: se conseguir recolher cinco almas primeiro, poderá salvar a filha. É então que Tony (Heath Ledger), um homem em dificuldades, aparece no momento certo...