A história desenrola-se num futuro distante, onde cada canto do mundo está contaminado pela energia nuclear, o ecossistema foi devastado, os recursos diminuíram drasticamente e a sobrevivência da humanidade enfrenta uma ameaça colossal. Para reduzir a população, o governo decretou que cada família só pode procriar uma vez. John (interpretado por Christopher Lambert) era um antigo militar de forças especiais; um acidente fez com que ele e a sua esposa, Karen (Loryn Locklin), perdessem o seu filho. Posteriormente, Karen engravida novamente e, para dar à luz a criança que espera, ambos embarcam numa fuga. Na fronteira, John é capturado e encarcerado numa prisão subterrânea, onde os guardas implantam no seu corpo um dispositivo chamado "ZED-10" para monitorizar cada um dos seus movimentos, até mesmo um pensamento ou um sonho. Por acaso, John descobre uma forma de remover o dispositivo e, uma vez livre da vigilância, decide fugir com a sua esposa e o filho prestes a nascer deste pesadelo.