Em 1988, para combater a taxa de criminalidade que duplicava continuamente, o governo federal transformou a ilha de Manhattan numa enorme prisão, onde os prisioneiros eram abandonados à sua sorte, e a cidade de Nova Iorque tornou-se a cidade do crime. Em 1997, o avião presidencial norte-americano, com o código de identificação "David 14", foi sequestrado pela Frente de Libertação Nacional dos Estados Unidos e acabou por despenhar-se na cidade-prisão, deixando o Presidente dos EUA sozinho e preso no seu interior. O outrora herói da Força Aérea e ex-membro de uma unidade de operações especiais condecorado, o Tenente-Coronel Plissken (interpretado por Kurt Russell), estava preso por assaltar um banco, e o governo decidiu aproveitar-se de Plissken para o infiltrar na cidade-prisão e resgatar o Presidente. Plissken tinha apenas 24 horas para completar a sua missão. Na cidade, encontrou o seu antigo camarada de armas, Snake, que agora era um subordinado do "Duque", o governante subterrâneo da prisão. Juntos, uniram esforços para salvar o Presidente, mas tinham de enfrentar os prisioneiros loucos que estavam por todo o lado...