Em 1947, na região de Ningxia, na China, foi desenterrado o túmulo do Primeiro Imperador da China, de dois mil anos atrás, conhecido como o Imperador Dragão. Entretanto, nos Estados Unidos, o grande explorador Rick O'Connell (interpretado por Brendan Fraser) e sua esposa Evelyn (interpretada por Maria Bello) foram convidados a levar a lendária joia "Olho de Shangri-Lá", que supostamente concede a vida eterna, para a China, como um símbolo da amizade duradoura entre os povos da China e dos Estados Unidos.