Máximo (interpretado por Russell Crowe) é um general altamente condecorado e admirado do Império Romano. O velho rei Marco Aurélio (interpretado por Richard Harris) nutre uma grande estima pelo general e pretende coroá-lo. Este afeto paternal do rei pelo general, que ultrapassa os laços de sangue, naturalmente desperta ciúmes e inquietação no príncipe herdeiro Cómodo, que aproveita a oportunidade para assassinar o pai e ascender antecipadamente ao trono, ordenando imediatamente o extermínio da família do general. Máximo escapa por pouco das garras do tirano, mas todos os seus familiares não têm a mesma sorte. Ao regressar a casa, depara-se apenas com uma cena de devastação e ruína. Sem saída, Máximo vê-se forçado a tornar-se escravo, passando de um prestigiado general a um gladiador, sobrevivendo precariamente em combates sangrentos. Graças à sua coragem indomável e habilidade marcial excecional, Máximo gradualmente destaca-se e ascende à grande arena de Roma. Desta vez, a sua espada está voltada para o tirano Cómodo. A dor da perda da família e a humilhação de ter sido escravizado acendem uma fúria ardente no coração de Máximo.