O veterano Rambo (interpretado por Sylvester Stallone) regressa do Vietname e volta à sua cidade natal, que já lhe parece estranha. O xerife local (Brian Dennehy), desde o primeiro momento em que vê este veterano, começa a criticá-lo incessantemente, chegando a levá-lo à esquadra para o humilhar arbitrariamente. Incapaz de suportar mais os maus-tratos, Rambo ataca os polícias e foge. O xerife reúne uma grande força policial para perseguir Rambo, que se refugia nas montanhas e florestas selvagens, usando constantemente as táticas de guerrilha que aprendeu na guerra do Vietname para contra-atacar a polícia. Ele assalta um camião de transporte de armas e regressa à cidade para incendiar lojas. Nem a lei nem as armas conseguem detê-lo. O coronel (Richard Crenna), superior de Rambo durante a guerra do Vietname, aparece e tenta persuadi-lo a depor as armas. Rambo, acumulado de raiva e frustração, grita a sua confusão e descontentamento...