O General Frank Hummel (interpretado por Ed Harris) dos Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, insatisfeito com as compensações e benefícios concedidos pelo governo a veteranos, militares falecidos e suas famílias, lidera os seus subordinados no roubo das mais recentes armas bioquímicas desenvolvidas pelo exército americano - mísseis de gás nervoso VX. Estes são contrabandeados para a Ilha de Alcatraz, onde 81 turistas que visitavam a ilha são tomados como reféns, e a ilha é posta sob controlo. Ele ameaça o governo dos EUA, exigindo um resgate de 100 milhões de dólares dentro de 48 horas, sob pena de executar os reféns e lançar um ataque com as armas químicas sobre São Francisco. Anteriormente, a Ilha de Alcatraz foi a prisão mais fortemente guardada dos Estados Unidos, fácil de defender e difícil de atacar. O governo americano, ao revisar arquivos, descobre por acaso que o ex-agente britânico John Mason (interpretado por Sean Connery) conseguiu escapar com sucesso dessa prisão. Assim, recrutam Mason e exigem que ele lidere uma equipa de forças especiais para invadir esta "Ilha do Diabo" em menos de 30 horas.