O Dr. Harry Dalton (interpretado por Pierce Brosnan) é um especialista em vulcanologia do Serviço Geológico dos Estados Unidos, destacado para uma pequena cidade na montanha de Dante's Peak, um vulcão adormecido próximo a Washington. Ao chegar à cidade, Harry encontra a presidente municipal Rachel (interpretada por Linda Hamilton) a liderar as celebrações pelo segundo lugar no prémio nacional de melhor local para viver. Rachel e os seus dois filhos mostram a cidade a Harry, e ao passarem pelo lago de águas termais, ele nota a acidez excessiva da água e descobre dois cadáveres cozidos à superfície. Harry percebe imediatamente o perigo iminente de uma erupção vulcânica e recomenda que Rachel emita um alerta. No entanto, o seu superior Paul, que o acompanha, considera a reação exagerada e planeia regressar após concluir a semana de investigação. A câmara municipal, movida por vários interesses, também se recusa a emitir o alerta. Mas numa noite, a água da cidade é subitamente contaminada por enxofre, um claro prenúncio de erupção. Rachel ativa imediatamente o plano de evacuação em massa, mas a sua mãe recusa-se a deixar a encosta da montanha. E é então que o vulcão...