No ano de 1864, durante o terceiro ano do reinado do Imperador Tongzhi da dinastia Qing, o falso eunuco An Dehai, arrogante pelo favor desfrutado junto da Imperatriz Viúva Cixi (interpretada por Liu Xiaoqing), comportava-se à sua vontade na corte, chegando ao ponto de desprezar o próprio Imperador Tongzhi (interpretado por Chen Daoming). Ao descobrir que o imperador mantinha um caso com a criada do palácio, Gui Lian (interpretada por Gong Li), e desejando-a para si, An Dehai obteve a autorização de Cixi sob o pretexto de a conceder em casamento ao seu "segundo irmão", com a intenção de forçá-la a desposá-lo. Contudo, Gui Lian, de carácter forte, preferiu a morte a ceder. Humilhado e enfurecido, An Dehai vendeu-a para um bordel em Tianqiao.