Na véspera de Natal, foi finalmente alcançado um acordo de cessar-fogo na Guerra da Bósnia, e os militares americanos no Mar Adriático estavam prestes a regressar a casa. O navegador naval Tenente Burner (interpretado por Owen Wilson) já estava farto desta guerra sem sentido, e o seu superior Leslie (Gene Hackman) tentou em vão dissuadi-lo. No dia de Natal, Burner e o seu parceiro pilotaram um caça F/A-18 para uma missão de reconhecimento aéreo e, por acaso, avistaram forças armadas a operar numa zona não segura. Decidiram intervir, mas foram abatidos por um míssil SAM inimigo. O parceiro foi executado, e Burner conseguiu escapar, mas as forças inimigas perseguiram-no sem descanso. Entretanto, Leslie, ao receber o pedido de socorro de Burner, viu-se limitado pela autoridade de um general da NATO que, considerando o "quadro geral", não permitia o resgate na zona não segura. Leslie viu-se forçado a recorrer aos meios de comunicação e até a utilizar equipamento aliado sem autorização, lançando assim uma operação de salvamento para recuperar o seu subordinado em território inimigo.