A história desenrola-se no século XVII, nas águas lendárias do Caribe, onde a pirataria estava no seu auge. O carismático e espirituoso Jack Sparrow (interpretado por Johnny Depp) é um pirata que navega pelo Mar do Caribe, dono do seu próprio navio, o "Pérola Negra". Para ele, a vida ideal consiste em vaguear pelo Caribe ao leme do "Pérola Negra", saqueando livremente os navios que cruzam o seu caminho. No entanto, o seu inimigo, o astuto Capitão Barbossa (interpretado por Geoffrey Rush), rouba-lhe o "Pérola Negra". Barbossa é um vilão implacável que, após apoderar-se do navio de Jack, se torna ainda mais ousado, espalhando o terror pelo Caribe e tornando-se rapidamente o senhor indiscutível dessas águas. Num dos seus ataques, Barbossa e a sua tripulação assaltam a cidade de Port Royal, sequestrando a filha do governador, Elizabeth Swann (Keira Knightley), e o aprendiz de ferreiro Will Turner (Orlando Bloom), amigo de infância de Elizabeth. Estes, por sua vez, conseguem resgatar o capitão Jack da prisão e roubam o "Interceptador", o navio mais rápido da frota real britânica, partindo imediatamente em perseguição do "Pérola Negra". Durante os confrontos, Will e Jack descobrem que Barbossa e os seus piratas estão amaldiçoados: em todas as noites de luar, transformam-se em esqueletos imortais. E Elizabeth é a chave para desvendar esta maldição.