Em 1861, Johnnie Gray (interpretado por Buster Keaton) era um funcionário da Companhia Ferroviária do Oeste e do Atlântico, profundamente apaixonado pela sua locomotiva "General" e pela sua noiva (interpretada por Marion Mack). Com o início da Guerra Civil, a sua noiva pede-lhe que se aliste no exército, mas as forças armadas recusam-no, considerando-o mais valioso como maquinista. Irritada, a sua noiva jura não voltar a falar com ele até o ver fardado. Entretanto, as tropas da União planeiam um esquema para roubar a "General" e lançar um ataque surpresa às forças Confederadas. Johnnie descobre o plano da União e, inesperadamente, resgata a sua noiva do acampamento inimigo. Agora, ele precisa de levar a informação sobre o ataque iminente de volta ao território Confederado, enfrentando uma perseguição implacável enquanto conduz a "General" através de perigos variados. A batalha entre a União e os Confederados está prestes a eclodir...