Ray Ferrier (interpretado por Tom Cruise) e a sua esposa divorciaram-se, e o filho e a filha vivem com a mãe — devido ao seu carácter irresponsável e desleixado, a família acabou por se desfazer. No entanto, uma catástrofe causada por uma invasão alienígena permite-lhes reconstruir uma relação próxima. Nesse dia, a esposa, ocupada, teve de deixar os filhos aos cuidados de Ray. O céu escureceu com relâmpagos e trovões, e tudo parecia um pouco estranho. De facto, uma enorme nave tripé surgiu na estrada, escavando a terra, e marcianos malignos visitaram esta pacata cidade. As pessoas fugiam por todo o lado, e Ray, levando a sua filha, correu para salvar a vida, iniciando uma aventura de vida ou morte. As autoridades tentaram de tudo para lidar com os alienígenas, mas falharam repetidamente, mergulhando o mundo inteiro no pânico. Com o instinto do amor paternal, este pai normalmente irresponsável tornou-se corajoso e resiliente, e proteger os filhos tornou-se a sua motivação e crença.