Antes da libertação, o Canal do Bigode de Dragão, em Pequim, era um esgoto a céu aberto, ladeado por uma população de trabalhadores humildes que ganhavam a vida com o suor do seu trabalho ou com pequenos ofícios. Estes residentes eram frequentemente vítimas de perseguições por parte do Kuomintang, de chefes locais tirânicos e de marginais, além de enfrentarem as ameaças de um ambiente hostil, levando uma existência profundamente miserável.