A ação decorre principalmente num comboio que parte da costa oeste dos Estados Unidos com destino a Chicago, onde o jovem editor George Crawley estabelece uma ligação instantânea com a secretária do apreciador de arte, Sir Rathbone. Enquanto os dois partilham um momento íntimo, o corpo de Rathbone é atirado pela janela do comboio, arrastando George para uma perseguição mortal pelos assassinos. A bordo do comboio, o agente federal secreto Swann, que conhece a verdade por trás do homicídio do Professor Rathbone, é também assassinado pelo poderoso Roger. A situação agrava-se progressivamente, culminando com a locomotiva descontrolada a colidir contra a estação ferroviária. O realizador Arthur Hiller captou uma atmosfera intensa e dinâmica, com picos de suspense que se sucedem sem tréguas. O clímax do desastre ferroviário, há vinte anos, apresentou efeitos especiais tão impressionantes que deixaram o público boquiaberto.