Devido a um combate, o mestre de jiu-jitsu Murai, gravemente ferido por ele próprio, veio a falecer. Sugata Sanshirō (interpretado por Toshiro Mifune) sente-se culpado e incapaz de enfrentar a sua amada, partindo assim para terras distantes. Ao regressar à sua terra natal, depara-se com soldados americanos a maltratarem civis indefesos e, com o seu espírito justiceiro, intervém, repelindo os arrogantes americanos. Posteriormente, ele descobre que muitos estão a usar as artes marciais para ganhar a vida em vez de promover o verdadeiro significado da disciplina marcial. Num evento de boxe, ele surpreende-se ao ver um grande mestre das artes marciais enfrentar um pugilista americano apenas para receber o pagamento pela participação e sustentar-se. O interior de Sugata Sanshirō entra em grande conflito, sentindo a necessidade de fazer algo para restaurar o espírito das artes marciais. Ele quebra três preceitos: beber álcool, lutar e exibir-se em público, tudo com o objetivo de romper certas barreiras tradicionais e estabelecer um novo significado para o judô. Nesse momento, dois lutadores de karate aparecem para o desafiar; os seus pais ficaram gravemente feridos num combate com Sugata Sanshirō, pelo que se dedicaram arduamente ao treino, jurando vingança. Uma intensa batalha está prestes a acontecer...