Taylor (interpretado por Charlie Sheen) é um estudante universitário americano durante a Guerra do Vietname que vai para a frente de batalha no Vietname para cumprir o serviço militar, sendo colocado numa unidade de infantaria. Duas pessoas na sua unidade influenciam-no profundamente — Elias (William Dafoe) e Barnes (Tom Berenger). Estes dois têm visões radicalmente opostas sobre a guerra: o primeiro tem relutância em matar inocentes, enquanto o segundo mata sem piedade. Taylor fica profundamente confuso sobre qual das perspetivas sobre a guerra estará correta.Barnes desencadeia um massacre brutal, deixando uma aldeia vietnamita inteira banhada em sangue. Elias tenta dissuadir o seu camarada de tanta crueldade, o que provoca uma rutura entre os dois. Barnes chega a suspeitar que Elias está a passar informações aos superiores, transformando a amizade em inveja e ódio. Assim, durante um combate na selva, ele, às escondidas de todos, aperta o gatilho contra Elias.Taylor, no entanto, percebe tudo, e finalmente encontra a resposta que procurava.