Em 73 a.C., Espártaco (interpretado por Kirk Douglas), um escravo da província romana da Líbia, apaixona-se pela escrava Varínia (Jean Simmons) na escola de gladiadores de Cápua. No mesmo ano, os escravos da escola, liderados por Espártaco, revoltam-se e conquistam a liberdade, reunindo-se posteriormente com Varínia, com quem se casa. A rebelião abala o establishment romano, intensificando o conflito entre os patrícios e os plebeus no Senado. O general patrício Crasso (Laurence Olivier) aproveita para derrotar o líder plebeu Graco (Charles Laughton), usurpando o poder de cônsul principal e instaurando uma ditadura. Para enfraquecer Crasso, Graco planeia libertar secretamente o exército de escravos; contudo, Crasso suborna piratas com riquezas e ordena o regresso de duas legiões que combatiam no estrangeiro. Cercado por três flancos e em clara inferioridade numérica, o exército de Espártaco sofre baixas de dezenas de milhares de escravos, sendo ele, a sua esposa e seis mil sobreviventes capturados por Crasso. No momento decisivo, a situação altera-se graças à intervenção de Graco.