A história desenrola-se no início da era da República da China, no Mercado Norte da velha Shenyang, uma zona de miscelânea tal como a Ponte do Céu na antiga Pequim, onde artistas itinerantes, comerciantes, importadores, aventureiros e especuladores se sucediam num vaivém constante, criando um bulício vibrante. Um dia, uma figura insignificante chegou ao Mercado Norte e, inesperadamente, causou um grande rebuliço. Esse homem, Zhao Chun'an, era um artista ambulante que, há doze anos, se separara da sua irmã Liu'er, com quem dependia mutuamente para sobreviver. Atormentado pela culpa, percorrera a Manchúria em busca dela, até encontrar um anúncio publicitário com uma mulher cujo queixo tinha uma pinta de beleza, convencendo-se de que era a sua irmã. Seguindo essa pista, descobriu que ela era a atriz Xiao Furong, que se casara com o poderoso Habei-le do Mercado Norte. Zhao Chun'an apressou-se para a mansão de Habei-le. Entretanto, Habei-le estava tão agitado como uma formiga num tabuleiro quente — o seu criado de confiança, Xiao Dunzi, regressara a galope da capital com uma mensagem secreta: a Imperatriz Viúva Longyu, desejando obter o mapa do tesouro ancestral de Habei-le, enviara um enviado especial disfarçado de cego para infiltrar-se secretamente em Fengtian. Habei-le, que sempre protegera o mapa de acordo com os ensinamentos ancestrais, ficou alarmado e ordenou imediatamente que encontrassem o enviado falso cego. Por coincidência, no mesmo dia em que Zhao Chun'an entrou no Mercado Norte, testemunhou um segredo chocante: Du Zhenhai, chefe de polícia, em conluio com o ladrão Fan Si. Para enganar Du Zhenhai, Zhao Chun'an fingiu ser cego e assim escapou. Habei-le, à procura do falso cego, assumiu que Zhao Chun'an era o enviado secreto e, apesar das suas negações, quanto mais ele insistia que não era, mais Habei-le acreditava, recebendo-o com honras na mansão como convidado distinguido. Para encontrar a irmã, Zhao Chun'an viu-se obrigado a manter o equívoco. No entanto, Zhao Chun'an depressa descobriu que a nova quarta concubina de Habei-le não era a sua irmã. Deixou a mansão e, entretanto, conheceu a bela proprietária do restaurante de pato assado, Ye Lisha. Viúva há anos, ela era uma mestiça astuta e capaz, mas de bom coração, e vendo a semelhança de Zhao com o seu falecido marido e a sua generosidade ao dar comida a um grupo de crianças famintas, mesmo passando fome, considerou-o uma boa pessoa e decidiu ajudá-lo. Outro que se mostrou solícito foi Zong Er, um artista de rua no Mercado Norte, um homem fanfarrão mas covarde, secretamente apaixonado por Zao Hua, uma criada da mansão. Zhao e Zong Er tornaram-se amigos após um desentendimento inicial, e Zong Er, acreditando que Zhao era o enviado, seguiu-o com o seu aprendiz. Contudo, Hao Laoda, o tirano do Mercado Norte, desconfiou da identidade de Zhao, e o seu subordinado Liu Er reconheceu-o como seu conterrâneo. Denunciaram-no a Du Zhenhai, mas este estava convencido de que Zhao era o enviado. Habei-le também descobriu que Zhao era um impostor, mas soube por acaso que ele era descendente de Zhao Meng, o guarda-costa de um braço só. Quando o antigo príncipe passara o mapa à geração seguinte, confiara a frase de acesso ao tesouro a Zhao Meng para evitar fugas. Desejando a frase, Habei-le aproximou-se ainda mais de Zhao. Liu Yiyuan, dono da Trupe Sanqing, era na verdade um espião japonês com a missão de encontrar o tesouro da linhagem Qing, o que exigia obter o mapa de Habei-le. Enviou a sua aprendiz Xiangling