Song Yunhui (interpretado por Wang Kai) era naturalmente inteligente, mas, devido às suas origens humildes, enfrentou discriminação constante. No entanto, aproveitou a oportunidade do restabelecimento dos exames nacionais em 1978, agarrou-a com determinação, estudou e trabalhou arduamente, tornando-se técnico numa empresa estatal. Subiu gradualmente na carreira, estabelecendo as bases para uma vida bem-sucedida, mas acabou por se perder nas transformações da nova era. Em contraste com ele, está o seu cunhado Lei Dongbao (interpretado por Yang Shuo). De origens pobres e considerado um "homem simples" de raízes puras, era extremamente proativo. Na vaga de reformas rurais, liderou os aldeões seguindo de perto as políticas, mantendo-se sempre na vanguarda da época. Contudo, devido à sua baixa escolaridade e visão limitada, acabou por tropeçar perante as novidades. Se as experiências de Song Yunhui e Lei Dongbao são um reflexo da economia estatal e coletiva, então o trabalhador por conta própria Yang Xun (interpretado por Dong Zijian) é, sem dúvida, um representante típico da economia individual. Numa era de avanços tumultuosos, ele agarrou oportunidades de negócio de forma atrapalhada, mas também caiu em armadilhas. Após vários altos e baixos no mundo dos negócios, acabou por estabelecer a sua própria indústria, tornando-se um exemplo emblemático da economia individual daquela época.