No final da dinastia Qing, figuras como Zeng Guofan, Li Hongzhang e Zuo Zongtang iniciaram o Movimento de Autofortalecimento, estabelecendo fábricas, produzindo armas, abrindo minas e construindo navios. A Imperatriz Cixi, por serem todos de etnia Han, tinha considerações especiais nos arranjos de pessoal: concedeu-lhes recompensas e realizou transferências estratégicas. Zeng Guofan foi nomeado Governador-Geral de Zhili, Li Hongzhang tornou-se Grande Secretário Assistente e Zuo Zongtang assumiu como Governador-Geral de Shaanxi e Gansu. Zhang Zhidong seguiu os passos desses três ao estabelecer a Siderurgia de Hanyang. Na época, como Governador-Geral de Huguang, ele criou a siderurgia por ordem imperial para apoiar a construção da Ferrovia Lu-Han. Esta história serviu de base para a produção da série de televisão "O Governador Zhang Zhidong", gravada pela emissora de Huangshi em Hubei e pelo departamento de produção da CCTV. A série, através de personagens vívidos e conflitos complexos, retrata a árdua jornada de Zhang Zhidong, suas lutas incansáveis e sua integridade governamental. Os conflitos envolvem tanto a oposição entre os reformistas do Movimento de Autofortalecimento e os conservadores, quanto disputas internas entre facções nacionalistas e ocidentalizantes – sendo a primeira especialmente intensa. Como Governador-Geral, Zhang Zhidong detinha maior autoridade que o Governador Provincial Kuichun. Seguindo a estrutura da dinastia Qing, os governadores-gerais supervisionavam assuntos militares, enquanto os governadores provinciais geriam administração civil. As dificuldades de Zhang Zhidong surgiram precisamente desta divisão, com oposição organizada de Kuichun (Governador de Huguang), Tong Yue (Prefeito de Wuchang), Liu Yulian (Superintendente do Escritório de Mineração de Daye) e Xiaotaohong (cortesã de Hankou, que nutria rancor contra Zhang pela morte de seu pai).