Durante o reinado de Xuantong da dinastia Qing, a outrora próspera dinastia Manchu, que havia vivido a era de ouro de Kangxi e Qianlong, já se encontrava no seu ocaso, à beira do colapso, sustentando-se apenas por um fio de autoridade real que arrastava o império decadente em direção à ruína. Shou Yuan (interpretado por Feng Yuanzheng), filho do príncipe Fu, regressou apressadamente do Japão para prestar as últimas homenagens ao pai e suceder ao título nobiliárquico, sendo subsequentemente nomeado ministro do Gabinete de Consultas Militares e oficial da guarda imperial, com o cargo de vice-comandante da guarda imperial. Influenciado pelas ideias e sistemas avançados dos países desenvolvidos, Shou Yuan aplicou todo o seu conhecimento na formação da guarda imperial, o que lhe valeu a hostilidade e críticas de muitos. Este episódio parece ter selado o seu destino de viver numa era desfasada do seu tempo: não pôde permanecer ao lado da mulher que amava e foi arrastado pela maré da queda da dinastia e dos ventos revolucionários da época.