Zhu De nasceu numa família de camponeses pobres e participou no Levante de Yunnan liderado por Cai E, tornando-se um famoso general do Exército de Yunnan. Posteriormente, devido a conflitos internos no seio do Exército de Yunnan, Zhu De partiu para estudar na Europa, onde conheceu Zhou Enlai e se juntou ao Partido Comunista da China. Após o seu regresso à China, participou no Levante de Nanchang de 1 de Agosto. Durante a marcha para sul, Zhu De assumiu o comando das tropas de vanguarda e, após o fracasso das forças principais no ataque a Chaozhou e Shantou, as tropas sob a sua liderança tornaram-se uma das faíscas revolucionárias que sobreviveram.