Dez anos após o fim da Guerra Civil Americana, Nathan (Tom Cruise), um herói daquela guerra entre o Norte e o Sul, afundava-se no alcoolismo por falta de ocupação. Numa ocasião casual, conheceu um comerciante japonês que estava nos Estados Unidos a fazer negócios. O impressionante historial militar de Nathan deixou o comerciante profundamente admirado. Nessa altura, decorria o período Meiji no Japão, e o Imperador desejava formar um exército modernizado. Assim, Nathan foi convidado a deslocar-se ao Japão.