Após a Guerra do Golfo, em 1992, os Estados Unidos enfrentaram o atentado ao complexo de Khobar durante a Operação Vigilância Sul no Iraque, sequestrando secretamente o líder do grupo suspeito para interrogatório nos EUA. Os agentes do FBI Anthony Hubbard (interpretado por Denzel Washington) e o seu parceiro de língua árabe Frank (Tony Shalhoub) recebem a mensagem misteriosa "Libertem o homem" durante a investigação de um ataque suicida com bomba a um autocarro em Nova Iorque. A agente da CIA Elise (Annette Bening) insiste que o árabe Samir (Sami Bouajila), que entrou nos EUA com visto de estudante para supostos terroristas, é o seu informante crucial, mas recusa-se a divulgar mais informações. Com a escalada de ataques terroristas, o General William Devereaux (Bruce Willis), sob ordens presidenciais, estabelece controlo militar no Brooklyn, detendo todos os jovens árabes para interrogatório. A violação dos direitos humanos e da democracia pelos militares desperta forte repúdio nos cidadãos de Nova Iorque, colocando todos num dilema entre protestos e a ameaça de novos ataques terroristas...