Simon (interpretado por Jeremy Irons) é um terrorista meticuloso e implacável. Para concretizar um plano diabólico, começa por provocar uma explosão. Enquanto a polícia trabalha freneticamente para resolver o caso, ele telefona ao chefe de polícia John McClane (Bruce Willis), afirmando que as autoridades devem seguir uma série de suas instruções, ou então continuará a realizar ataques explosivos por toda a cidade.Com a ajuda do dono de uma mercearia, Zeus (Samuel L. Jackson), McClane cumpre as sucessivas ordens de Simon, escapando por várias vezes por um triz. No entanto, o insaciável Simon ordena que McClane desative uma bomba num jardim público e depois anuncia ter colocado um explosivo numa escola primária de Nova Iorque. Quase todos os agentes policiais e funcionários municipais são mobilizados para evacuar alunos e revistar as escolas.McClane começa a desconfiar das incessantes exigências de Simon e acaba por descobrir a verdade por trás da manipulação de todos os recursos policiais da cidade...