O detetive John McClane (interpretado por Bruce Willis) viaja de Nova Iorque para Los Angeles para visitar a sua esposa Holly (Bonnie Bedelia), de quem está separado há meio ano. Ele é convidado para uma festa de Natal no 30.º andar de um arranha-céus. No entanto, um grupo de criminosos planeia roubar mais de 600 milhões de dólares em obrigações depositadas no cofre do edifício. Eles bloqueiam a torre e tomam os convidados da festa como reféns. McClane consegue escapor e trava sozinho uma batalha feroz contra os bandidos.