Em meados do século XXII, a Terra não se tornou um lugar melhor com os avanços da civilização e da tecnologia; pelo contrário, tornou-se uma paisagem desolada e sem esperança, envenenada por várias formas de ganância. Uma minoria extremamente rica abandonou a sua terra natal e estabeleceu um paraíso idílico em estações espaciais que flutuam acima da Terra, continuando a viver uma vida de prazeres e luxo. Enquanto isso, a grande maioria dos pobres foi forçada a permanecer num planeta devastado, lutando pela sobrevivência num caos desesperador e sujeita à opressão de regulamentos federais severos e absurdos. Trabalham arduamente no sistema industrial criado pelos ricos para ganhar um sustento escasso, olhando ocasionalmente para o céu e sonhando com a oportunidade de emigrar para as estações espaciais e começar uma nova vida. No entanto, sob o controlo implacável da oficial do governo Delacourt (interpretada por Jodie Foster), os que tentam fugir transformam-se repetidamente em fragmentos no cosmos.