Em 1990, uma enorme nave espacial apareceu nos céus da Terra, deixando as pessoas apreensivas, mas também extremamente curiosas. Após um período de espera tensa, a nave alienígena permaneceu inativa. Os humanos acabaram por se aproximar dela com cautela, forçando a entrada a bordo, onde descobriram inúmeros alienígenas. Eles eram de aparência repugnante, semelhantes a camarões, e encontravam-se em péssimo estado de saúde, fracos e debilitados. Afinal, tratava-se de um grupo de refugiados alienígenas que, por fim, foram acolhidos pelos terrestres e confinados a viver numa área de Joanesburgo, na África do Sul, conhecida como "Distrito 9". Após 20 anos de reprodução, o número de refugiados alienígenas expandiu-se para 1,8 milhões, e os conflitos com os humanos vizinhos tornaram-se constantes, levando cada vez mais pessoas a exigir que os "camarões" fossem expulsos da Terra.