Num futuro distante, a humanidade já consegue viajar facilmente entre as estrelas e realizar atividades comerciais no espaço. A "Nostromo" é uma das muitas naves de transporte interestelar que operam no cosmos. Durante uma viagem de regresso à Terra, carregada com minérios espaciais após concluir uma missão, a nave recebe subitamente um sinal estranho. Interpretando-o como um possível pedido de socorro, a tripulação é instruída a dirigir-se à origem do sinal para prestar assistência.Após uma viagem, a nave chega finalmente ao local de onde provém o sinal. A tripulação descobre que há, de facto, uma nave acidentada, mas, após uma busca, percebe que todos os seus tripulantes estão mortos e transformados em fósseis. Entretanto, a terceira oficial Ripley, a bordo da "Nostromo", decifra o sinal e descobre que não se trata de um pedido de ajuda, mas sim de um aviso! Começa então uma luta desesperada pela sobrevivência da equipa!