Num futuro próximo dos Estados Unidos, a taxa de desemprego nacional é de apenas 1%, e a criminalidade atingiu o registo mais baixo da história, com a violência praticamente a desaparecer. Os Estados Unidos da América parecem ter entrado numa era dourada paradisíaca, mas esta fachada perfeita é sustentada por um plano de purga sem precedentes. Para libertar eficazmente a repressão e a insatisfação dos cidadãos, o país estabeleceu uma purga nacional de doze horas, que ocorre todas as noites após as 19 horas durante um dia específico do ano, durante a qual as pessoas saem às ruas para se envolver em espancamentos e assassinatos completamente isentos de responsabilidade legal. Nesta era distorcida, James Sandin (voz de Ethan Hawke), um vendedor de sistemas de segurança, enriquece consideravelmente e vive uma vida confortável e feliz com a sua esposa e filhos.