No final da dinastia Qing, a corrupção no governo era generalizada, e os funcionários oprimiam o povo a ponto de provocar revoltas. Um grupo de rebeldes conhecido como os Nian, após uma derrota militar, viu-se forçado a esconder as suas identidades e a trabalhar como mineiros de carvão. Para sobreviver, Xiao Taiping, um dos seus líderes, tomou a difícil decisão de abandonar as antigas regras de partilha igualitária da riqueza e de não acumulação de bens pessoais, iniciando assim uma nova etapa na sua vida árdua. Para garantir a sua subsistência, enfrentou provocações de rufiões, armadilhas de capatazes da mina, e suportou humilhações com perseverança e determinação. Através de uma luta incansável e de uma gestão tenaz, acabou por se tornar gradualmente o homem mais rico da região.