No ano de 2009, Xie Zhuang - uma pacata aldeia do norte da China que permanecera imutável durante décadas - viu finalmente a sua tranquilidade ser perturbada: Xie Shicheng, que acumulara durante mais de dez anos os cargos de secretário do Partido e diretor do Comité da Aldeia, emprestou discretamente a Wang Jiafa, da empresa Dasheng, as indemnizações pela ocupação de terrenos devidas aos aldeãos pela fábrica de cimento, desencadeando um profundo descontentamento entre os residentes. A investigação e conversa conduzidas pelo secretário do município, Liu Chunming, fizeram com que Xie Shicheng, envergonhado e irritado, abandonasse as suas funções. Num momento crucial, Li Yuanzheng ofereceu-se voluntariamente para regressar à sua terra natal e assumir o cargo de funcionário administrativo da aldeia.