A história desenrola-se nos dias de hoje, na aldeia de Xiahewan, uma localidade rural pitoresca situada entre colinas e rios na região norte de Jiangsu. Historicamente, foi um cais de transporte de tributos no Grande Canal. Du Baogen, vice-director do comité da aldeia, liderou uma equipa de escavação de areia que provocou o colapso do campo de jogos da escola primária gerida pela aldeia, junto ao rio. Isto desencadeou o descontentamento dos aldeões. Liderados por Lin Mancang, os residentes apresentaram queixas contra Sun Wangtian, secretário do Partido e director do comité da aldeia, às autoridades do concelho e do distrito. O secretário Zhang do comité distrital já tinha recebido várias cartas de denúncia dos habitantes de Xiahewan, alertando para o comportamento autoritário de Sun Wangtian e para as tensões nas relações entre os quadros e a população. Após discussões com o secretário Hao do concelho, decidiu enviar Yu Dongsheng, funcionário do departamento de organização do comité distrital, para investigar a situação em Xiahewan. O secretário Hao do Partido no concelho de Hewan acompanhou Yu Dongsheng de barco até Xiahewan, seguindo a via fluvial. Ao chegarem de carro ao cais da entrada da aldeia, testemunharam a professora Liu Ye da escola primária local a discutir com Du Baogen. Afinal, a escavação tinha causado um desabamento que fez com que o estudante Tiedan caísse numa cratera de areia. Perante a arrogância e agressividade de Du Baogen, Yu Dongsheng saiu do veículo para confrontá-lo. Sun Wangtian chegou ao local, repreendeu severamente Du Baogen e, ao saber que Yu Dongsheng era um funcionário do distrito, Du Baogen mudou imediatamente de atitude, mostrando-se sorridente e cordial. Ele próprio levou Tiedan de carro até ao hospital do concelho. Yu Dongsheng dirigiu-se depois ao escritório da aldeia, onde foi calorosamente recebido pelo secretário Sun Wangtian.