No final da Dinastia Qing, o comerciante Hu Xueyan, na sua competição com os estrangeiros pelo mercado, provocou a colusão entre comerciantes estrangeiros e oficiais do governo, levando à falência de numerosas casas de penhores. Hu Xueyan acabou por falecer de desgosto. Nessa altura, coincidiu com o período inicial do comércio na foz dos três rios de Ningbo, onde o naufrágio de um navio devido à sobrecarga da carga da família Zhou causou perdas significativas. Somado a outros fatores anteriores, isto criou uma rixa entre a família do armador Dong e a família Zhou. Zhou Hanliang (interpretado por Wang Zhifei), forçado pelas circunstâncias sociais da época, via-se limitado a atividades de contrabando costeiro. A sua mãe (interpretada por Sa Rina) considerava que esta não era uma solução duradoura e aconselhou o filho a dedicar-se a negócios legítimos. Seguindo o conselho da mãe, Zhou Hanliang partiu para a grande metrópole de Xangai, iniciando assim o seu verdadeiro percurso comercial. Em poucos anos, conseguiu estabelecer-se solidamente em Xangai. No entanto, a cidade era na altura um caldeirão de diversidades, e criar uma empresa genuinamente nacional enfrentava inúmeros obstáculos; era preciso acertar em todos os detalhes. Quando Zhou Hanliang decidiu iniciar a produção de cimento, teve de enfrentar não só a repressão dos estrangeiros, mas também precaver-se contra as maquinações do seu velho rival Dong Zhiheng (interpretado por Feng Lei).