A história desenrola-se em Yuanjiang, um condado no nordeste da China. Na época de sementeira, descrita pelo verso "a erva verde parece presente à distância, mas ausente de perto", os camponeses da aldeia de Yongping, no município de Xiu Shui, apressaram-se a semear as terras comunitárias. Contudo, a bonança não durou muito. Enquanto os agricultores ainda se regozijavam com a "alegria de avistar os primeiros brotos", o presidente do município, Hua Xingyu, ordenou a Li Lin, líder da aldeia de Yongping, que em colaboração com o valentão Zheng San e outros, mobilizasse todos os tratores do município para destruir os campos repletos de tenros brotos verdes.