A história desenrola-se no final da Dinastia Qing, quando Zuo Yuxuan, o jovem proprietário de uma loja de lanternas em Kunming, herdou o negócio de lampiões do seu sogro, sustentando a família na pequena cidade e levando uma vida modesta mas confortável. Com o aumento do comércio livre e das trocas frequentes, os franceses apresentaram ao governo Qing um plano para construir uma central hidroelétrica na saída do Lago Dianchi. Liu Chengguang, o governador de Yunnan, não querendo que este projeto benéfico para o país e para o povo caísse nas mãos de estrangeiros, reuniu-se em privado com Zuo Yuxuan e Shen Zhongda, um professor universitário, para discutir a possibilidade de angariar fundos e construir a central com o espírito empreendedor chinês.