Em 683 d.C., o Imperador Gaozong da Dinastia Tang faleceu, sendo sucedido pelo seu filho Li Xian (interpretado por Wang Hao). No ano seguinte, a Imperatriz Viúva Wu (interpretada por Yin Tao) colocou Li Dan (interpretado por Tian Yupeng) no trono, depondo Li Xian e conferindo-lhe o título de Príncipe de Luling, marcando assim o início da era em que Wu Zetian assumiu o controlo absoluto do governo. No nono mês do primeiro ano do reinado de Shesheng, Xu Jingye (interpretado por Dong Yanlin) liderou uma rebelião em Yangzhou contra o regime autocrático de Wu Zetian. A Imperatriz Viúva enviou um grande exército que rapidamente suprimiu a revolta e executou os ministros opositores, incluindo Pei Yan (interpretado por Yang Hongwu), consolidando ainda mais a sua posição no poder. Posteriormente, ela orquestrou manobras para forçar a rebelião dos membros do clã Li da Dinastia Tang, eliminando progressivamente os dissidentes e mandando executar todos aqueles que representavam uma ameaça ao seu governo. Com o objetivo de ascender ao trono imperial, nomeou favoritos para cargos importantes, recorreu ao uso excessivo de funcionários cruéis, e divulgou amplamente referências históricas sobre mulheres no poder, retiradas de textos clássicos. Ela também construiu o Palácio Wanxiang, criou presságios auspiciosos e promoveu propaganda para preparar a sua futura ascensão como imperatriz. Cinco anos após a deposição de Li Xian, no décimo oitavo dia do quinto mês do quarto ano do reinado de Chuigong, Wu Zetian acrescentou o título de "Santa Mãe Imperatriz Divina", dando assim o primeiro passo rumo à realização do seu sonho de se tornar imperatriz.