Para disputar o título de "Arroz Tributário", as famílias Liu e Li, grandes produtoras do arroz de Xiaozhan na vila de Xiaozhan, no distrito de Jinnan em Tianjin, travavam anualmente uma competição e disputa acirradas. No ano de 1893, a colheita do arroz de Xiaozhan foi novamente farta. Determinada a reverter a maré de três anos consecutivos em que o título de "Arroz Tributário" fora conquistado pela família Liu, a família Li recorreu a artimanhas, subornando as autoridades com prata e, por fim, conseguiu obter a honraria. Contudo, quando os bastidores do caso vieram à tona, causaram um grande rebuliço na vila de Xiaozhan... Liu Desheng, filho da família Liu, que estudava pilotagem de navios na Escola Naval de Beiyang em Tianjin, e Li Zhankui, filho mais velho da família Li e seu colega de turma, discutiam incessantemente sobre o assunto. Já aborrecido por Liu Desheng ter firmado um compromisso secreto de casamento com Gao Xiaosui, a rapariga mais bonita de Xiaozhan, pela qual ele próprio suspirava há muito, Li Zhankui viu a disputa pelo "Arroz Tributário" intensificar ainda mais o conflito entre os dois. O instrutor Tian Xingjian repreendeu severamente ambos por não entenderem o que era mais importante, alertando-os de que a frota japonesa já estava preparada para cercar e aniquilar a Marinha de Beiyang. Com uma grande batalha iminente, como poderiam eles permitir que questões pessoais e desavenças românticas prejudicassem a camaradagem que deveriam ter no campo de batalha? Liu Desheng sentiu-se profundamente envergonhado, enquanto Li Zhankui permaneceu indiferente.