O majestoso Império Qing entrou na Era de Ouro de Kangxi e Qianlong, onde o imperador Qianlong (interpretado por Ni Dahong) desfrutou da herança estabelecida pelos seus antepassados, elevando-a a um auge ainda mais glorioso, mas também mais frívolo. Naquela época, o país estava em paz e o povo vivia em prosperidade, os cofres do governo estavam repletos, a região fértil de Yangzhou era a mais rica do império, e a indústria do sal das duas regiões de Huai sustentava um quarto das receitas fiscais da corte. Para financiar as despesas militares das campanhas bélicas, o imperador ordenou que a administração do sal das duas regiões de Huai cobrasse os fundos devidos, mas, inesperadamente, os mercadores de sal resistiram de todas as formas, incluindo Wang Chaozong (interpretado por Zhang Jiayi), que até então mantinha uma relação próxima com a família imperial. O recém-nomeado administrador do sal, Ake Zhan (interpretado por Zhang Zhijian), assumiu a tarefa em tempos críticos e, ao chegar à região, descobriu que os cofres dos mercadores de sal estavam vazios. Ele percebeu que os mercadores possuíam um livro de contas secreto, que era precisamente o trunfo que lhes dava a ousadia de desafiar as ordens imperiais. Determinado e rigoroso, Ake Zhan agiu com firmeza, enquanto os mercadores de sal das duas regiões de Huai recorriam a todo tipo de artimanhas e estratagemas. No centro deste turbilhão, Wang Chaozong viu-se forçado a assumir a perigosa missão de mediar o conflito.