A atividade solar está anormal, o sistema de equilíbrio energético no interior da Terra enfrenta o colapso, a profecia dos Maias está prestes a realizar-se, e a humanidade enfrentará uma catástrofe arrasadora. Os governos de vários países já se uniram secretamente para começar a construir arcas, na esperança de escapar a este desastre. Jackson (interpretado por John Cusack), que ganha a vida escrevendo ficção científica, durante um fim de semana com os filhos no Parque Nacional de Yellowstone, depara-se com uma série de eventos estranhos e encontra Charlie (interpretado por Woody Harrelson), que lhe diz que o fim do mundo está próximo. Com a erupção de vulcões, terramotos intensos e tsunamis, Jackson leva a sua família a fugir da cidade, subitamente envolta numa sombra mortal, num avião alugado de emergência, em busca da arca que Charlie mencionou estar a ser construída secretamente pelos governos. Em momentos de vida ou morte, algumas almas nobres destacar-se-ão, enquanto outras, egoístas, não terão onde se esconder. Quando milhões de pessoas chegam ao local de construção da arca por diversos meios, a capacidade limitada desta provoca um pânico sem precedentes. No final, os sobreviventes superam a dificuldade através do amor mútuo e do respeito pela vida.