Em 1937, as garras do imperialismo japonês esmagaram as planícies centrais da China, e a majestosa capital antiga, Nanquim, caiu perante as forças invasoras. Dezenas de milhares de soldados e civis foram brutalmente assassinados por agressores desumanos. Os corpos amontoavam-se por todo o lado, e os rios corriam vermelho de sangue; a outrora próspera cidade de Nanquim tinha-se transformado num inferno na Terra, uma visão demasiado horrível para contemplar. Os invasores, desrespeitando os tratados internacionais, cobiçavam até as zonas de segurança demarcadas pelas potências ocidentais. No centro da cidade, erguia-se imponente a Catedral de Santa Madalena, envolta em fumo e fogo de artilharia, fazendo todos os possíveis para proteger aqueles que ali buscavam refúgio. O padre recusou-se a partir, e Fábio (interpretado por Zhang Jiayi) insistiu em ficar para o acompanhar. Pessoas à margem da sociedade, como Jade (Song Jia), Primaveril (Gao Ye) e Menina (Zhang Kejia), acabaram por encontrar o caminho até à igreja, mas mesmo na sua situação desesperada, não escaparam ao desprezo e troça de outros compatriotas.