A história desenrola-se no meio da noite, quando o telefone vermelho de emergência toca. O Departamento de Segurança Pública Municipal é informado de que foi encontrado em Xangai o corpo de Zhang Donghai, diretor da Fábrica de Máquinas Jiuzhou de Linhai, que estava a ser investigado. O vice-diretor Lin Xiaohai, responsável pelo caso, percebe imediatamente a gravidade da situação: a morte de Zhang Donghai significará a paralisação da Fábrica de Máquinas Jiuzhou de Linhai, que emprega mais de dez mil pessoas. Ainda mais alarmante é o facto de os fundos da fábrica terem desaparecido sem deixar rasto, com os salários dos trabalhadores em atraso há seis meses. O descontentamento generalizado e a instabilidade social estão prestes a atingir um ponto de ebulição.